La solución climática justo debajo de nuestros pies

Las ideas detrás de la agricultura regenerativa son simples y antiguas.

por Michaela Haas; Reimpreso con permiso de Yes! Revista

 

La forma de detener el cambio climático podría estar enterrada en 300 pies cuadrados de tierra en el vecindario de Venice en Los Ángeles, entre col rizada y papas. Media docena de jóvenes de la ciudad están cavando en la cama elevada en una tranquila calle lateral, plantando plántulas de tomate y melocotoneros. Calvin, de diecinueve años, suda mientras trabaja con el rastrillo. Hay mucho en juego aquí. Los jóvenes que antes estaban sin hogar están explorando tentativamente la agricultura a través de un programa de alcance comunitario iniciado por una organización sin fines de lucro de California llamada Kiss the Ground. Más importante aún, están creando el futuro de nuestro planeta.

“El suelo podría salvarnos”, dice el cineasta Josh Tickell, “pero primero tendremos que salvarlo”. Escribió eso en su libro de 2017, también llamado Kiss the Ground, después de estar profundamente involucrado en el potencial del suelo para revertir el cambio climático. (La organización sin fines de lucro apoya el libro y el próximo documental de Tickell al respecto, aunque no tiene ningún papel en la organización). Ha experimentado íntimamente el cambio climático y del suelo. Comenzó a trabajar en granjas hace más de dos décadas para World Wide Opportunities on Organic Farms, y en 2017 él y su familia tuvieron que dejar su hogar en Ojai, huyendo de devastadores incendios forestales.

Incluso cuando la mayor parte del mundo trabaja para reducir las emisiones de carbono, nuevos estudios confirman que será imposible detener el cambio climático sin cambiar agricultura a gran escala. La degradación del suelo está convirtiendo lentamente un tercio del mundo en desierto. A este ritmo, el suelo fértil se agotará en 60 años.

¿Qué tiene que ver exactamente el suelo con el cambio climático? En la atmósfera, existe demasiado carbono sobrecalienta la temperatura de la Tierra. Pero en el suelo, el carbono es útil.

La pérdida de la capa superior del suelo libera carbono al aire. La agricultura moderna alimentada con petróleo, que comenzó alrededor de 1930, ha liberado del 50 al 70 por ciento el carbono del suelo a la atmósfera. En un informe del año pasado, la ONU advirtió que la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera aumentó a una velocidad récord para alcanzar un nivel no visto en más de 3 millones de años.

“La ironía es que llevar carbono al suelo resuelve múltiples problemas globales”, dice Tickell en Kiss the Ground. “Reduce el dióxido de carbono en la atmósfera, aumenta la fertilidad del suelo, ayuda a los agricultores a crecer más y permite que los océanos liberen el CO2 que amenaza con acidificar el fitoplancton que produce gran parte del oxígeno que respiramos”.

Y hay una forma sencilla de introducirlo en el suelo. En lugar de complicados proyectos de bioingeniería que intentan atrapar carbono bajo tierra, iniciativas como Kiss the Ground proponen que las mejores máquinas para unir el carbono en el suelo: las plantas.

“Rompen el CO2 de la atmósfera  y secuestran el carbono en el suelo”, explica Don Smith, director de investigación de la organización. La agricultura moderna que se centra en la eficiencia y las ganancias industriales perturba este proceso natural, principalmente a través de la labranza, los monocultivos y el uso excesivo de productos químicos sintéticos. “Pero métodos como el compostaje, las plantas perennes y la biodiversidad ayudan a regenerar el suelo”.

La idea detrás de la agricultura regenerativa es simple y antigua: la tierra madre, que nutre la cosecha, a su vez, debe nutrirse y protegerse.

“Las [plantas] utilizan la luz solar como energía, extraen el dióxido de carbono de la atmósfera, lo convierten en combustible de carbono y así es como crecen”, explica la autora de The Soil Will Save Us, Kristin Ohlson, en el documental de Tickell. “Envían el 40 por ciento de ese combustible de carbono a sus raíces, y esa es una de las formas en que el carbono se fija en el suelo”.

Investigadores del gobierno francés estiman que la Tierra puede secuestrar 6 gigatoneladas de CO2 en el suelo al año mediante la plantación del tipo adecuado de cultivos, compensando así las 4,3 gigatoneladas de CO2 que la humanidad emite a la atmósfera cada año.

¿Qué tan realista es esto? Whendee Silver, investigadora principal del Marin Carbon Project y ecologista de ecosistemas de la Universidad de California, Berkeley, ha calculado que si tan solo el 5 por ciento de los pastizales de California estuvieran cubiertos por una fina capa de compost, el secuestro de carbono resultante compensaría el problema. Emisiones de efecto invernadero anuales de 6 millones de automóviles.

 

En el valle de Santa Ynez, el rancho Ted Chamberlin se convirtió en el primer rancho en el sur de California en implementar un plan de cultivo de carbono a gran escala. Una capa de un cuarto de pulgada de abono que se aplicó hace dos años aumentó la capacidad de las tierras de pastoreo para retener agua y la producción de pasto aumentó un 24 por ciento. Este tipo de resultados les da a los ganaderos y agricultores un incentivo económico para ayudar a secuestrar carbono.

De hecho, los ganaderos de todo el país que pasan a la agricultura de carbono obtienen resultados impresionantes. Décadas atrás, en Bismarck, Dakota del Norte, Gabe Brown casi había perdido su rancho después de varios años de sequía. Pudo volverlo rentable nuevamente trabajando con sistemas naturales, como el abandono de la labranza, que altera el suelo. “Ahora hemos eliminado el uso de fertilizantes sintéticos, fungicidas y pesticidas. Usamos un mínimo de herbicidas y nos esforzamos por eliminarlo “, afirma el sitio web del rancho Brown. “No utilizamos OGM ni glifosato. Nuestra estrategia de pastoreo en constante evolución permite que la mayoría de nuestros pastos tengan un período de recuperación de más de 360 ​​días ”. Brown es considerado uno de los pioneros de la agricultura regenerativa y su granja es un modelo floreciente. “Estas estrategias han permitido mejorar enormemente la salud del suelo, los ciclos del agua y los minerales. En otras palabras, los recursos naturales se han beneficiado. Esto se traduce en una mayor producción, ganancias y una mejor calidad de vida para nosotros. Nos estamos moviendo hacia la sustentabilidad no solo para la nuestra, sino también para las generaciones futuras ”, afirma el sitio web.

Y la solución de secuestro no es solo para la agricultura. Un nuevo estudio en la revista Science Advances encontró que una mejor gestión de los bosques, pastizales y suelos en los Estados Unidos podría remediar hasta el 21 por ciento de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero del país.

“Hecho correctamente”, dice Tickell en su libro, “las cifras sugieren que podríamos secuestrar la mayor parte, sí, no todo, del CO2 que ha sido emitido por la humanidad hasta ahora. … No nos absolvería de tener que poner fin al uso de combustibles a base de carbón y petróleo … pero al usar el poder restaurador de la naturaleza, podría darnos la oportunidad de un futuro que mantenga intacta la mayoría de los ecosistemas de la Tierra “.

Algunos expertos creen que el efecto puede ser más marginal, señalando que el calentamiento global está provocando más incendios forestales y más incendios forestales conducen a más carbono en la atmósfera. Y la presión de alimentar a las poblaciones en crecimiento puede llevar a una mayor deforestación, más productos químicos, más acres de tierra natural convertidos para la agricultura industrial. Los resultados dependerán no solo de cuántos agricultores y estados se sumen, sino de los patrones de consumo: cómo la gente come, bebe y compra.

Por esta razón, Kiss the Ground organiza regularmente capacitaciones de “defensores del suelo” tanto en sus oficinas de Venecia como en línea, reuniones de personas que desean aprender más sobre la conexión entre el suelo y el clima. Dado el potencial de secuestro de carbono en la agricultura, existe mucha discusión sobre la elección de alimentos.

Una de las guías prácticas del grupo comienza con “Conozca su fuente de alimento”. Parte de la información es de sentido común: coma lo que esté en temporada, alimentos integrales en lugar de alimentos procesados, cultive los suyos propios y haga abono. Y algunos consejos son controvertidos: “Si el 50 por ciento de la población mundial consumiera 2500 calorías por día y redujera el consumo de carne en general, entonces se podrían evitar unas 26,7 gigatoneladas de emisiones solo con el cambio dietético”.

Las personas que toman la capacitación a menudo se sorprenden al descubrir que la agricultura ecológica sustentable —y un suelo saludable— realmente prospera cuando el ganado pasta la tierra. Matthew y Terces Engelhart, fundadores de la popular cadena vegana Café Gratitude y padres del cofundador de Kiss the Ground, Ryland Engelhart, crían pollos y ganado en su granja en el norte de California, conocida como Be Love Farm. Después de 40 años como vegetarianos, decidieron comer la carne de su propia granja. El cambio de Engelhart provocó indignación entre la comunidad vegana; incluso recibieron amenazas de muerte.

Tickell y otros defensores de Kiss the Ground dicen que la cuestión es menos una cuestión de si comer carne, sino de qué tipo. “Menos aún saben que los alimentos de cultivo convencional requieren 3 libras de químicos tóxicos por estadounidense por año. Y aún menos saben que el proceso de cultivo de productos orgánicos requiere la muerte de un gran número de animales. Nuestra elección para el futuro de la comida, por lo tanto, no es vegana versus paleo versus omnívora versus vegetariana ”, escribe Tickell en su libro. “Más bien, debemos elegir entre un sistema alimentario que honra y respeta la vida de la flora, la fauna, el planeta y las personas frente a un sistema que desmoraliza, deshumaniza y destruye nuestros bienes biológicos comunes”.

Para Tickell y muchos otros, es una solución práctica.

 

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Michaela Haas es periodista de soluciones y autora de Bouncing Forward: The Art & Science of Cultivating Resilience (Atria).

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